«Ленин» был построен в Ленинграде в 1957 год. Первоначально на нём стояло три атомных ректора. В 1959 году, после двух лет испытаний, ледокол был сдан в эксплуатацию. На тот момент это был настоящий шедевр инженерного искусства.
«Ленин» приписали к порту Мурманска, где у него был отдельный причал и деревянное здание в северной части города, известное тогда как «База-92». Техобслуживание и ремонт производился на судоверфи «Звёздочка» в Северодвинске.
Впоследствии мурманская база была расширена и переименовала в Ремонтно-технологическое предприятие «Атомфлот», и все работы на «Ленине» и новых атомных ледоколах проводились уже здесь.
«Ленин» стал первым в мире надводным судном с ядерной силовой установкой, но на подводных лодках атомные энергоустановки использовались ещё до него - на подводных лодках «Наутилус» (США) и «Ленинский Комсомол» (СССР).
Эксплуатация атомных энергоустановок на море не обошлась без проблем. В первые годы проявилось множество мелких проблем с системой охлаждения реакторов. В 1966 году после шести рейсов по Арктике ледокол был остановлен на ремонт, в ходе которого были обнаружены протечки. При замене урановых стержней оказалось, что часть из них увеличилась в размере и частично разрушилась.
Топливные стержни, которые удалось извлечь из частично повреждённого реактора, отправили на старую плавбазу «Лепсе», остальные - около 60% - оставили в реакторе, который впоследствии был демонтирован и в 1967 году затоплен в Карском море к востоку от Новой Земли. Реактор до сих пор покоится на морском дне, а высокорадиоактивные стержни по-прежнему остаются в одном из отсеков плавбазы «Лепсе», которая находится в сухом доке «Атомфлота» в Мурманске в ожидании утилизации.
В течение двух с половиной лет «Ленин» находился в Северодвинске, где его старую трёхреакторную атомную паропроизводящую установку заменили на более совершенную двухреакторную. Первый из двух новых реакторов был запущен в апреле 1970 года к 100-летию со дня рождения В.И.Ленина, второй запустили 1 мая того же года. С тех пор «Ленин» работал без сообщений об авариях до вывода из эксплуатации в 1989 году.
Второй советский атомный ледокол «Арктика» вступил в строй в 1975 году. В августе 1977 года он первым среди надводных судов достиг Северного полюса, проложив путь во льдах. В общей сложности было построено девять атомных ледоколов. Пока самым новым является «50 лет Победы», спущенный на воду два года назад. Кроме того, в 1988 году был построен атомный контейнеровоз «Севморпуть», но большую часть времени это судно проводило в порту. Все атомные ледоколы России базируются в Мурманске.
С 1989 года атомные ледоколы используют для туристических поездок на Северный полюс.
На сегодня российский атомный ледокольный флот находится в ведении Росатомфлота.
Гражданские атомоходы имеются и у других стран. В США эксплуатируется грузовой лайнер «Саванна», в Германии - грузопассажирское судно «Отто Хан», в Японии - судно «Муцу».
Как уже писал в этом году BarentsObserver, для работы в Арктике в России планируется построить новое поколение атомных ледоколов. Закладка первого ледокола намечена на 2010 год, ввод в эксплуатацию - на 2015. Новые ледоколы будут оснащаться реактором нового типа.
В июне BarentsObserver сообщал, что на строительство атомного ледокола третьего поколения, который будет базироваться в Мурманске, из федерального бюджета РФ выделено 17 млрд. рублей. Новый ледокол будет двухосадочным, что позволит ему работать и на реках, и на море.
Пока новые ледоколы существуют только в проекте, можно побывать на 50-летнем «Ленине». Ледокол стоит на приколе у Морского вокзала в Мурманске и служит музеем атомного ледокольного флота.
