«Комсомолец» возвращался на базу Северного флота Западная Лица (Кольский полуостров» с боевой службы в северных водах.
Подводная лодка, которую на Северном флоте называли «золотой рыбкой», была единственной АПЛ проекта «Плавник» (1984 г.). «Комсомолец», который мог погружаться на глубины до 1000 м, не могли засечь американские спутники или подводные акустические системы. Аналитики времён холодной войны говорили, что «Комсомолец» был советским ответом программе «Звёздных войн» Рейгана - если Америка забиралась повыше в космос, Советский Союз уходил со своим ядерным оружием на глубину.
Продвигаясь на глубине 1000 м, «Комсомолец» мог обойти системы НАТО и доставить две ядерные боеголовки к восточному побережью Северной Америки. В последнем походе «Комсомолец» был вооружён двумя торпедами с ядерными боеголовками.
Утро 7 апреля было самым обыкновенным. После 37 дней боевой службы команда предвкушала возвращение на базу Западная Лица – самую западную базу АПЛ на Кольском полуостров, откуда до границы с Норвегией всего 50 км.
В 11.03 на пульте вахтенного механика зажегся сигнал о высокой температуре в седьмом (хвостовом) отсеке. В 11.12 на К 278 была объявлена аварийная тревога, лодка, находившаяся на глубине 160 метров, начала всплывать ходом на глубину 50 метров.
На момент поступления сигнала о пожаре лодка находилась в 180 км от о. Медвежий. 11 минут спустя лодка была на поверхности.
С поверхности лодка восемь раз передала установленный сигнал об аварии. Разборчивый сигнал об аварии был принят на КП Северного флота только в 12.19. Когда «Комсомолец» всплыл на поверхность, горели уже два отсека – 6 и 7 й, произошло задымление 2, 3 и 5 го отсеков, примерно в это же время происходит возгорание пульта в 3 отсеке и вспышка горючих газов в 5 м. Уже в надводном положении сработала аварийная защита ядерного реактора, произошло отключение основных электроцепей, питание перешло на аккумуляторную батарею.
К 17.00 лодка, оставшаяся без энергоснабжения и запасов сжатого воздуха, утратила плавучесть и остойчивость. Экипаж спасался на плотах, которых не хватало, а имеющиеся не всегда могли удержаться на поверхности.
В 17.08 «Комсомолец» затонул.
В течение следующего часа 42 подводника погибли в ледяной воде. С норвежского разведывательного самолёта «Орион», кружившего в воздухе, видели всё происходящее.
Первые суда прибыли на место после 18.00. Выживших моряков и тела погибших подняли на борт советского траулера «Ома» и плавбазы «Александр Хлобыстов». К этому моменту подводники провели в ледяной морской воде больше одного часа.
Получивших переохлаждение моряков и тела погибших доставили в Североморск на борту атомного крейсера «Киров».
Из 65 членов экипажа «Комсомольца» выжило 25 человек. Сама АПЛ с реактором и двумя ядерными боеголовками находится на глубине 1685 метров.
До 10 апреля семьи погибших не получали никакой информации о трагедии. Командование Северного флота не обращалось за помощью к Норвегии. Холодная война тогда ещё не отступила.
Причина, по которой затонул «Комсомолец», может так и остаться тайной. Два расследования, одно из которых провела госкомиссия, другое – независимое, не смогли собрать достаточно свидетельств, чтобы объяснить, почему произошла авария и почему она имела такие последствия.
Советская государственная комиссия пришла к выводу, что винить в произошедшем некого. По мнению независимого расследования, в конструкции «Комсомольца» имелись серьёзные недостатки. Кое-кто считает, что всему виной недостаточная для такой сложной АПЛ подготовка экипажа.
В 10-летнюю годовщину трагедии (апрель 1999) мурманская газета «Полярная правда» выпустила передовую, в которой говорилось, что правда навсегда похоронена на дне Норвежского моря.
Сегодня, 20 лет спустя, по меньшей мере Норвегия и Россия имеют дружественные отношения и могут сотрудничать в возможных спасательных операциях.
